กล้วยไม้ในวงศ์ย่อยนี้ขึ้นอยู่ตามพื้นดินหรืออิงอาศัยอยู่บนต้นไม้ ลำต้นเจริญทางจุดยอดหรือจุดงอกทางด้านข้าง ใบม้วนซ้อนทับเวียนกันหรือพับซ้อนสลับกัน

 ช่อดอกออกตามยอด เป็นช่อกระจะมีหลายดอก หรือเป็นช่อสั้นมีดอกน้อย กลีบเลี้ยง ๓ กลีบ ขนาดไล่เลี่ยกัน กลีบดอก ๒ กลีบ ขนาดเล็กกว่าหรือเท่ากันกับกลีบเลี้ยง กลีบปากใหญ่มีลักษณะต่างกันแต่ละสกุล เกสรเพศผู้มีอันเดียว อยู่ตอนบนด้านหน้าของเส้าเกสร มีฝาครอบ เมื่อเรณูแก่จัดฝาครอบจะหลุดร่วงไป เรณูของกล้วยไม้วงศ์ย่อยนี้ผนึกตัวรวมกันเป็นกลุ่มเรณู ผิวกลุ่มเรณูเหมือนขี้ผึ้งฉาบเคลือบไว้ มีจำนวน ๒, ๔ หรือ ๘ กลุ่ม กลุ่มเรณูมีรยางค์โยงติดกันบ้างไม่มากก็น้อย

 กล้วยไม้วงศ์ย่อยนี้มีประมาณ ๓๐๙ สกุล ๑๐,๐๐๗ ชนิด พบขึ้นในเขตร้อนของโลกเท่านั้น ในประเทศไทยมีประมาณ ๓๒ สกุล ๖๒๔ ชนิด เช่น สกุล Arundina, Brassovola Bulbophyllum, Calanthe, Cattleya, Coelogyne, Dendrobium, Laelia, Phaius, Pleione, Spathoglottis. Tainia และ Thunia ส่วนมากมีดอกสวยงาม เป็นกล้วยไม้ที่ นำมาปลูกเลี้ยงเป็นไม้ประดับ