กล้วยไม้ในวงศ์ย่อยนี้ขึ้นอยู่ตามพื้นดิน ลำต้นเจริญจากจุดยอดหรือจุดงอกทางด้านข้าง บางสกุลมีเหง้าอวบหรือมีหัวอุ้มน้ำ ใบบาง เรียงสลับกัน หรือลดขนาดลงเป็นเกล็ด บางสกุลมีวิสัยเป็นพืชขึ้นตามซากพืชผุเปื่อย ช่อดอกออกตามยอด เป็นช่อกระจะมีหลายดอกหรือเป็นช่อสั้นมีดอกน้อย กลีบเลี้ยง ๓ กลีบ ขนาดไล่เลี่ยกันกลีบดอก ๒ กลีบ เล็กกว่ากลีบเลี้ยง บางสกุลเล็กเรียวปลายแหลม กลีบปากใหญ่ ลักษณะต่างกันแต่ละสกุล เกสรเพศผู้มีอันเดียวอยู่ที่ปลายเส้าเกสร มีฝาครอบ ยอดเกสรเพศเมียเป็นแอ่งเมือก อยู่ด้านหน้าของเส้าเกสรต่ำลงมาจากเกสรเพศผู้

 กล้วยไม้ในวงศ์ย่อยนี้มีประมาณ ๘๔ สกุล ๗๓๐ ชนิด มีเขตการกระจายพันธุ์ทั่วไปในเขตหนาวเหนือ เขตอบอุ่น และเขตร้อนของโลก ในประเทศไทยเท่าที่พบมีประมาณ ๓๐ สกุล ๙๖ ชนิด ส่วนมากดอกเล็กไม่สวยสะดุดตา แต่สกุล Vanilla มีดอกใหญ่ สีขาวอมเขียว ชนิด Vanilla planifolia Andr. ผลให้น้ำหอมวานิลลา นิยมใช้แต่งกลิ่นอาหารหวานชนิดต่าง ๆ