คำเรียกแทนคำว่า “เพลง” ในสมัยโบราณ เช่น เพลงนางนาค เรียกว่า “ลำนางนาค” นอกจากนี้การละเล่นอย่างหนึ่งทางภาคอีสานที่ร้องเคล้าไปกับเสียงแคน เรียกว่า “ลำแคน” คนร้องเรียกว่า “หมอลำ” และคนเป่าแคน เรียกว่า “หมอแคน”

 ในปัจจุบัน มักจะแยกความหมายระหว่าง “เพลง” กับ “ลำ” เป็นคนละอย่าง

 “เพลง” หมายถึง ทำนองที่มีกำหนดความสั้นยาวแน่นอน (ดู เพลง ประกอบ) แม้เพลงบางเพลงที่มี “โยน” (ดู โยน ประกอบ) ซึ่งไม่กำหนดจำนวนจังหวะ แต่เมื่อถึงเนื้อเพลงก็มีทำนองอันแน่นอน หากจะมีบทร้องก็ต้องถือทำนองเพลงเป็นใหญ่

 ส่วน “ลำ” ถือถ้อยคำอันเป็นบทร้องเป็นสำคัญ ต้องน้อมทำนองเข้าหาถ้อยคำและความสั้นยาว ไม่มีกำหนดแน่นอน เช่น การขับลำของหมอลำ